El Índice de Precios al Consumidor (IPC) mide la variación del precio de una canasta de bienes y servicios consumidos por los hogares. El dato de inflación mensual surge de comparar el nivel del índice de un mes con el del anterior; la inflación interanual compara ese mismo nivel con el de doce meses atrás. Ninguna de estas variaciones expresa cuánto cuesta una canasta en pesos: indica cuánto cambió su precio respecto de otro período.

Dentro del IPC suelen distinguirse tres grandes grupos: bienes y servicios estacionales, regulados e inflación núcleo. Los estacionales están asociados a patrones de oferta y demanda ligados a determinadas épocas del año. Los regulados incluyen precios cuyo comportamiento está fuertemente influido por decisiones regulatorias o esquemas tarifarios. La inflación núcleo resulta de excluir ambos grupos y busca aproximar una tendencia de precios menos afectada por movimientos puntuales.

La separación es analítica. El IPC general es la medida que refleja el conjunto de la canasta; el núcleo permite estudiar la persistencia de los aumentos y los regulados ayudan a identificar el aporte de tarifas u otros precios administrados. Los tres pueden mostrar tasas diferentes en un mismo mes porque sus componentes no evolucionan de manera uniforme.

Por ejemplo, una suba fuerte en un grupo de servicios regulados puede impulsar el IPC general sin que la inflación núcleo aumente en la misma proporción. También puede ocurrir que la núcleo se mantenga elevada mientras un descenso en productos estacionales atenúa el índice general. El peso de cada grupo en el resultado depende de su participación en la canasta de referencia.

Para el mercado financiero, estas distinciones son útiles al interpretar tasas de interés, salarios reales y bonos ajustados por CER. El CER se construye a partir de la evolución del IPC general, no de la núcleo; por eso la medición que explica tendencias no necesariamente es la que define el ajuste de un instrumento.